Keynote talk – Child's Play: Musical Prodigies and Child Labour

Abstract

In her excellent work on the history of child labour, historian Viviana Zelizer documents the lively public debates that attended efforts to regulate child labour in the United States.[1] Advocates believed fervently in the moral rightness of child labour, arguing that working-class children needed the discipline of work to prevent idleness and mischief. This view was countered by an emerging notion of all children (not just those in middle-class families) as precious, and of childhood as a magical phase of life to be cherished and protected. The value of children thus shifted from economic to sentimental, and children’s imaginative play in particular came to be prized in nostalgic terms.

Children’s music making and acting, though, continue to trouble the boundary between work and play, and we often resist recognizing child actors and musicians as workers. The famously exploitative parents of child star Jackie Coogan, for example, insisted that their son’s work in 1920s Hollywood was a game for him, and justified spending his earnings on their own lavish lifestyle. It seems also crucial for audiences to believe that performing children experience genuine delight on stage; indeed, “the child’s manifestation of spontaneity and enjoyment [are] part of what [is] purchased with the ticket.” [2] In this paper I consider the phenomenon of the child prodigy and child star of music, examining the slippages between play and labour in their performances. When children love to make music, how can we determine if their activity is work or play? And what is at stake in our seemingly bottomless appetite for precocious children performing musical repertoire intended for adults?

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Dans son excellente histoire à propos du travail des enfants, l’historienne Viviana Zelizer documente les débats publics animés soutenant les tentatives de réguler le travail des enfants aux États-Unis [1]. Les défenseurs croyaient fermement au bien-fondé moral du travail des enfants, estimant que ces enfants de la classe ouvrière avaient besoin de la discipline du travail pour prévenir la paresse et la malice. Ce point de vue était opposé par une nouvelle notion que les enfants (pas seulement ceux de la classe moyenne) sont des êtres précieux, et que l’enfance est une étape magique, qui doit être chérie et protégée. La valeur des enfants est donc passée d’économique à sentimentale, et le jeu imaginaire des enfants, tout particulièrement, est venu à être considéré selon une certaine nostalgie.

La musique et le jeu dramatique des enfants, cependant, continuent à brouiller la limite entre le jeu et le travail, et nous résistons souvent à reconnaître les enfants acteurs et musiciens comme des travailleurs. Les parents de l’enfant-star Jackie Coogan, tristement célèbres pour avoir exploiter leur fils, insistaient que le travail de leur enfant, dans le Hollywood des années 1920, était pour lui un jeu, et ils se justifiaient ainsi de dépenser ses gains pour leur propre style de vie somptueux. Il semble également important, pour les auditoires, de croire que les enfants qui jouent ou chantent sur scène expérimentent un réel plaisir: «la manifestation de spontanéité et de plaisir de la part de l’enfant fait partie de ce qui est acheté avec le billet» [2].Dans cette communication, je considère le phénomène de l’enfant prodige et de l’enfant-star musical, examinant les glissements entre le jeu et le travail dans leurs performances. Lorsque les enfants adorent créer de la musique, comment déterminer si leur activité est du travail ou du jeu? Et quels sont les enjeux derrière notre appétit apparemment sans fond pour ces enfants précoces qui interprètent un répertoire musical destiné aux adultes?

[1] Viviana Zelizer, Pricing the Priceless Child: The Changing Social Value of Children (Ithaca: Princeton University Press, 1994). [2] Carolyn Steedman, Strange Dislocations: Childhood and the Idea of Human Interiority, 1780-1930 (Cambridge, MA: Harvard University Press, 1995), 135.